2、水中月（一）
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2、水中月（一）
◎質子◎
西南山一代地處榮、黔兩朝交界，數月前興起一個傳聞，說西山上密林深處，常有哀嚎之聲，聞之似獸非獸，痛極難耐。
既是傳聞，有人信其有，亦有許多百姓對此嗤之以鼻，只當是無聊之人嘩眾取寵，以訛傳訛。
鄧老三便是這其中之一，他是個樵夫，常年行跡於西山、南山，以砍柴為生，表示未曾聽聞。
這日晌午，鄧老三慣例上山砍柴，路過村口，便見何家老大並吳家老幺聚作一團竊竊私語。
鄧老三一貫視二人為無物，因二人常年混跡於街市，游手好閑，尤喜聽風是雨，誇大其詞。
西、南山上哀嚎之聲傳播如此之廣，大半功勞須得歸功於二人。
鄧老三見二人圍成一團鬼鬼祟祟，點頭哈腰，便知絕無正事，遂偏頭無視，欲從旁而過。
哪知二人遠遠瞧見鄧老三便揮手招呼，大呼小叫，不知情者還道三人關系匪淺。
唯鄧老三清楚，兩人準是要和他宣揚西山密林中的哀嚎之聲，並以此為樂，自覺見多識廣。
鄧老三此人，算得上有點教養在身，見二人揮手招呼，便強忍心中腹誹，停住腳步。
只見何老大笑容可掬，伸手拍了拍鄧老三肩膀：“老三，又上西山砍柴啊？還是須當小心些，我聽說今日西山上密林深處的哀嚎聲更大更猛了。”
這方話音方才落下，那方吳老幺又接過話頭：“是呀！老三，你換個地勢砍柴去吧，小心誤入那密林中，遭了不好的物事，那才倒黴呢！”
說罷，臉上配合著露出驚悚之色，好似鄧老三此番上山必會與那密林中的可怕怪物狹路相逢，有去無回。
鄧老三越聽心中煩躁更甚，對傳聞的真實性又多了幾分懷疑，更覺是二人瞎掰謠傳來的，便理也不理，“哼”了一聲揚長而去，不再理會身後抱作一團唧唧咋咋的何、吳二人。
西山樹林稠密，鄧老三慣常於林木稀疏且離道路稍近處砍柴，一是圖方便；再者，鄧老三深知樹木茂密之地多蟲蟻。
今日他在村口聽了何、吳二人的嬉笑取鬧，心中便生出幾分不信這個邪的膽量。
心道既然有人謠傳西山密林中有哀嚎聲，倘若我今日闖進去發現並非如此，便能破了這愈傳愈廣的謠言，還能為這村裏的百姓做一樁好事。
鄧老三心中這番思考，腿上便朝著西山木林深處走去。
在密林中穿梭了大半個時辰，鄧老三開始後悔自己今日的沖動之舉，耽誤時辰不提，萬一真有意外發生，此刻這般環境，逃命都難。
想到這裏，鄧老三意識到自己竟然心生畏懼，產生了退縮之意。心下又不願承認自己乃膽小怕事之輩，便壯了壯膽子繼續往樹木深處鉆去。
時值仲夏，鄧老三穿得單薄，卻已是滿身滿臉的汗水以及被樹枝野茅刮出來的細密傷口。鄧老三心中七上八下，忽聞遠處一聲撕心裂肺的哀嚎，果真聞之似獸非獸，痛極難耐。
鄧老三此刻心裏糾結，幾欲下山，又好奇心作祟，兼之心中還僅存的一絲為民造福之感。他抹了把臉上汩汩滴落的汗水，深吸兩口氣，邁開腳步往哀嚎聲來源處鉆去。
徒行數百步，一個山洞立於眼前，周圍是高低不一的野茅與樹木，足一人彎腰低頭可進，哀嚎聲正由此洞口傳出。
此刻，鄧老三的心臟狂跳如雷，心中升起一股如同鍘刀逼近脖頸般的冷冽寒氣，好奇心挫敗了內心的恐懼，他哆嗦著腿走近洞口。
鄧老三往前爬行了數米，便聞水滴落地之聲。他朝水滴聲響的地方看去，瞧見了一排鐵柵欄，是個監牢。
監牢中，一個孩子四肢被縛，綁在刑架上，雜亂的卷發濕漉漉地貼在額頭，面如死灰，已是奄奄一息。
鄧老三正欲走近一探究竟，便聽一陣輕盈的腳步聲傳來，他迅速藏身於一塊石頭後，露出一雙眼睛。
一個容顏嬌媚的年輕男子映入眼簾，他左手拎了一個紅漆木質食盒。身後跟著四名同樣嬌媚如斯的年輕女子，一齊走近監牢，眾人皆身著天青色圓領長衫，領口處繡一朵含苞待放的蘭花。
青衫男子用鑰匙打開監牢，提著食盒便走了進去，又回頭吩咐其餘幾名女子守住監牢鐵門。
鄧老三心中疑竇頓生，先前他還當這些人是給牢中孩子送吃食，此刻見狀便覺不像。
只見那青衫男子打開手中食盒，從裏面取出一枚暗紅色荷包，再慢條斯理地打開，遂又把荷包的敞口處朝著那孩子的脖子湊上去。
此刻，鄧老三才發現，監牢中那孩子脖子上有一條三寸長的傷口，像是被利器割傷，心中驚疑，這樣還能活著？
接著便發生了讓鄧老三差點魂斷當場的一幕。
只見從那青衫男子手中荷包裏爬出十數只紅背蜘蛛，鄧老三認得這蜘蛛，叫棺材蛛，常聽村裏的老人提起。
劇毒。
那十數只蜘蛛慢悠悠爬上孩子脖頸，全部聚集於她脖子上的傷口處，像是在吸食孩子的血液。
此刻，鄧老三聽清了西山密林深處哀嚎聲的來源，也深知傳聞非虛。
鄧老三心中的驚恐迫使他忘記此刻的處境，一聲被掐住咽喉的嗚咽呼之欲出，被他情急之下咽了回去。
但為時已晚，原本身在監牢之中的青衫男子飛身掠至鄧老三眼前，速度極快。以至於鄧老三還未反應過來，便被對方一只手掐住脖子，幾欲斷氣。
青衫男子掐住鄧老三脖子往後一帶，鄧老三便摔在石壁上，只聽“啪”的一聲，似有腦漿迸裂。
青衫男子處理完鄧老三，迅速返回監牢。只見原本聚集於孩子脖子上的蜘蛛只剩下一只，眼見著最後一只也鉆入傷口。
那三寸長的傷口於瞬息之間愈合，只餘一條細長的猩紅色細線。
身後的幾名青衫女子渾身微微顫抖，似是對眼前的景象驚恐不已。
青衫男子偏過頭厲聲喝道：“廢物！第一次見嗎？”
他說這話時聲音嬌媚，卻透著比那棺材蛛更讓人恐懼的陰冷幽怨。
忽然，那幾名青衫女子抱作一團，驚聲尖叫起來。
那青衫男子正欲出聲呵斥，便感有一物輕撫住他的頭頂。他尚未來得及仰頭看去，只聽“哢嚓”一聲，青衫男子的頭擦著肩膀滾落在地。
幾名青衫女子見狀，慌亂之餘欲轉身逃命。
只見原本被縛住四肢囚於監牢內的孩子已閃身至眼前。
“一、二、三、四。”頸骨碎裂的動靜於山洞內傳來。
四名青衫女子應聲而倒，較之先前那青衫男子，留了個全屍。
鄧老三閉眼前，見到的便是受困於監牢中的孩子陡然睜開雙眼，只手拗斷了那青衫男子頸骨。
-
黔朝王庭。
黔成王於大殿內接待榮朝前來接質子的使團。
一名內侍突然走進殿內，雖是行為從容，面上卻是掩飾不住的焦灼。
那內侍行至黔成王身側，垂首在他耳側低語二三。
黔成王聞言，面色一沈，遂偏頭低聲吩咐了幾句。
內侍頓時面露驚懼，又飛快按下，輕輕點頭，隨即退出殿去。
黔成王站起身來，笑容可掬，向榮朝使團眾人拱了拱手，道：“卿謠公主到了，孤去交代幾句，還請各位稍作休息。”
遂快步離去。
他口中的卿謠公主是黔寧王之女，這位黔寧王乃黔朝上一任君王，亦是黔成王的長兄，數月前崩。遂黔成王繼位。
約摸過了一炷香的時間，榮朝使團的人久久不見黔成王回殿，內侍也未前來稟報，心中皆是疑惑不已。
也不知那位即將送往大榮朝為質子的卿謠公主準備得如何。
只聞窗外風聲獵獵，宛如狼嚎。
忽聞殿外一陣急促而密集的腳步聲漸近。
榮朝使團眾人尚未看清來人，便紛紛喪命。
-
建安十一年，六月十四日。
榮朝，淩州。
邊塞的太陽毒辣得很，光芒劃過林密的遠山，鋪灑在這荒涼的淩州大地上。
忽聞一陣馬蹄聲傳來，塵土飛舞，卷起一層灰色的雲幕。
她下意識闔上雙眸。
一行騎隊自山澗的官道疾馳而來，領頭的年輕將軍墨發高束，銀色軟甲裹身，黑色風衣隨勁風揚起，兜鍪下隱映著一雙星月般明亮的眉眼。
馬隊疾馳而過，周圍騰起的灰色煙雲籠罩了整個山澗。
領頭的將軍忽然掉轉馬頭，似乎發現了什麽，策馬轉身行至隊伍中段。
身後的一名年紀稍輕的副將立刻勒緊韁繩，跟了上去：“將軍，可是有什麽發現？”
江淩安翻身下馬，徑直行至路傍，映入眼簾的便是這樣一幅景象：野草肆意生長的山坡上，橫陳著一頭猛虎屍體，血肉翻飛，腥氣彌漫。
距離猛虎屍體不到一米的草叢裏，蜷縮著一個孩子。潑墨青絲淩亂糾結，衣物早已汙濁不堪，只剩暗紅的血跡和滿身泥垢。
江淩安快步踏上雜草叢生的山坡，行至那昏迷的孩子身旁，輕柔地將她抱起身來。
身後那名副將見狀，也緊跟著躍下馬匹，快步趕到江淩安身旁。
待看清被江淩安護在懷裏的孩子，副將壓著嗓子驚呼了一聲：“啊呀！將軍，還活著嗎？”
江淩安伸手探了探懷裏孩子的口鼻，氣息微弱，松了一口氣：“還活著，需盡快就醫。”一語方了，他脫下身上的黑色披風，將孩子裹了起來。
江淩安雙手抱著孩子往前一置，把孩子遞給副將。
副將雙手僵硬伸到身前，仿佛攤上了個易碎品，不動也不晃，見江淩安轉身欲走，著急喊道：“將軍，我……我……”
江淩安側過臉，容顏神采奕奕，他輕笑出聲：“一個孩子，竟是比你殺敵用的兵刃還沈？顧檸，抱她上馬，帶回去給你養。”
江淩安頭也不回地躍上官道，飛身上馬，他一抖韁繩，朝著前方疾馳而去。笑聲如夏日清泉縈繞山澗。
顧檸僵在原地，走亦不是，不走更不是。
眼見同袍揮鞭策馬，消失在視線外，他才回過味來自己掉隊了，遂即刻捧著孩子邁上官道，跨上馬追了上去。
-
夜幕下的淩州大營，除了風聲和遠處山林偶爾傳來的鳥鳴，唯餘燈籠的微光在黑夜裏竄動。
輪值方畢，軍營中的將士們用過晚膳後皆已歇息。
江淩安尋營歸至營帳，未及卸甲盥洗，營帳門便被人敲響。
“將軍。”
江淩安方一打開門，顧檸便快步邁入營帳內，見江淩安正解帶寬衣，他又倏地頓了腳步。
“將軍，驚雲山莊有密函到。”顧檸將握在手裏的一個信筒遞與江淩安。
驚雲山莊乃一民間情報機構，莊主雲鶴祥，年約六十，白發如仙，精通醫理。
且說這驚雲山莊的莊主，實乃一人物。除卻那名震天下的驚雲山莊，膝下二子皆得其真傳，精通醫理，卻已雙雙離家多年，與莊主斷了往來。此事常為雲鶴祥的舊識好友於昀京城中當作茶餘飯後的談資笑料。
那密函的封口用一枚紅色封蠟嚴密封住，封蠟上雕刻有一朵纖巧的如意雲紋。
江淩安伸手接過密函，拆開來迅速掃了眼上面的內容。
顧檸素來擅長察言觀色，見江淩安神色間隱隱透出幾分凝重，便謹慎問道：“將軍，出了什麽事？”
江淩安緩緩擡眸，視線從密函移開，劍眉微蹙，深邃的眼眸如夜空般幽深靜謐，不見絲毫波瀾。
江淩安神色微凝，沈聲道：“大榮派往黔朝接質子的使團在回京途中遭遇劫匪，盡數喪命。”
顧檸瞠目結舌，臉上震驚之色久久未散，過了片刻才勉強開口：“那……那位質子……黔朝的公主也……”
江淩安將信紙收起，目光微沈：“不知所蹤。”
江淩安從密函中抽出一張極小的信箋，待看清上面的內容，他原本蹙起的眉梢染上一抹慍色。
顧檸疑惑地問：“將軍？”
“嘖！黔朝這位新任君王膽子不小。”江淩安帶著幾分嘲諷道。
顧檸愈發摸不著頭腦，便追問：“將軍，此話怎講？”
江淩安凝眉，道：“質子潛逃，大榮派往黔朝接質子的使團有去無回。”
這正是驚雲山莊探得的真實消息，然黔朝給大榮的解釋卻是使團於返程途中遭遇劫匪。
提及此處，江淩安似乎想起了什麽，又問顧檸：“前幾日帶回的那個孩子，如今安置在何處？”
顧檸聽他這麽一問，心裏頓時回過味來，回道：“屬下已托醫女阿蘭照料。”
他眨了眨眼，似有不解，繼續道：“將軍，您是懷疑？可……”
阿蘭是淩州大營中唯一的女子，托稚子於她照料，實乃妥帖。
江淩安擺了擺手，沒讓他繼續說下去。
江淩安道：“密函上提到，那位黔朝公主年方十八，容華絕代。”
顧檸微微張嘴，聽至此處，似有些未盡之意，問道：“將軍，這就沒了？”
江淩安應了一聲：“嗯。”旋即自密函中抽出一張箋紙，補充道：“驚雲山莊確然不負盛名，附上了那位黔朝公主的畫像。”
江淩安說罷，輕輕挑了挑眉。
顧檸見他神情如是，旋即好奇地湊上前去。
“啊！”顧檸的嘴型張得愈發圓了。
當真是容華絕代。
江淩安偏頭掃了他一眼，遂收起畫像，仿佛沒註意到顧檸那道意猶未盡的視線。
顧檸訕訕一笑，又忍不住開口探詢：“將軍，接下來我們該怎麽做？張貼告示尋人？還是暗中……”
江淩安：“先暗中查探，不可張揚。待京城的消息到了再另作打算。”他將信函小心收起，遂朝顧檸顧檸微微一擡下巴，“去看看那孩子。”
顧檸領命，轉身打開門讓了出去。
-
二人行至阿蘭的營帳前，顧檸輕輕叩門，很快便有人迎了出來。開門的卻是老軍醫。
顧檸傻麅子一般怔在原地。
隨行其後的江淩安提起他的後領，將他拎到一旁，吩咐他回營帳。
江淩安低頭走入營帳，看到老軍醫滿臉愁苦，便開口詢問：“老軍醫，情況如何？”
老軍醫沈重地搖了搖頭，眼角的皺紋如同久經風霜的舊書頁，透著飽含歲月的慈祥。
他嘆道：“沒傷，沒病，卻脈象極亂。像是……”老軍醫頓了片刻，眼角的皺紋似乎更深刻了些，“倒像是中了蠱毒。”
這位老軍醫身為大榮皇宮內的頂尖禦醫，醫術精湛，聲望頗高。當年江淩安自請至邊塞——淩州為守將，因而大榮皇帝賜了老軍醫隨行。
江淩安似有所慮，眸中掠過一抹明顯的懷疑之色，未嘗即刻回應。他走到床榻邊，輕輕探了探那孩子的額頭。
滾燙。
阿蘭為這孩子清洗一番後換了身合適的衣裳，瞧著順眼了許多，模樣大約十歲左右。
這孩子面色煞白，病容盡顯，一頭如潑墨般的濃密長發雜亂地鋪在枕席上，堪堪比剛撿來時多了幾絲活人氣息。她脖頸上靠近鎖骨的地方隱約可見一條三寸長的猩紅細線。
江淩安凝眸註視那抹猩紅色，眸中流露出一絲疑惑，遂偏過頭問身旁的老軍醫：“老軍醫，她這脖子上是什麽？”
老軍醫聞言，耐心地解釋道：“老朽仔細查看過，不是傷口，也不是紋身。依老朽的經驗——這應當是一個胎記。”
聽聞此言，卿謠的臉龐在枕席上蹭了蹭，像是剛睡醒，她緩緩掀開輕薄眼皮，眉眼間尚且縈繞些許睡意，眸光顯得模糊。
江淩安默然打量她片刻，見她睜著一雙迷蒙的眼眸，身體微微緊繃，神色中透出幾分不安，整個人略顯呆滯而了無生氣。
旋即江淩安在床榻邊坐下，他面上神情幾近柔和，輕聲道：“你醒了。”
卿謠未嘗回應，一雙眼眸似明月般清澄天真，眨也不眨地定格在江淩安的面孔上，不禁心生疑慮。
她被帶回淩州大營已逾十日，期間除卻副將顧檸或帶上吃食偶來探望，這位大將軍未嘗露面，今日因何前來？
江淩安像是生出了幾分好奇心，他伸出一只手在卿謠額前晃了一晃，打了個響指，“啪。”
江淩安：“你叫什麽名字？”
卿謠的肩膀微微瑟縮，面露不安，怔怔地望著江淩安。
江淩安見她沈吟不語，卻是見多不怪。他十八時歲赴淩州任守將，至今已逾五載，深知邊塞艱苦。只當這孩子在荒山野嶺遭了什麽了不得的罪，受了驚嚇。
他也不再多問，只是輕輕為她掖了被角，動作神情形似個慈祥的老父親。
江淩安語調親切，緊接著道：“我叫江淩安，是榮朝的大將軍。”
營帳門倏地被人從外面拉開，阿蘭立於門口，見到帳內的人，不覺楞了一瞬。
帳外涼風習習，穿過敞開的門簾吹進營帳，帳內燭火搖曳，驅散了夏日白晝的悶熱
江淩安擡眸望向帳外，一彎明月懸於靜謐穹宇——寧靜而柔和，他低下頭凝視床榻上的孩子，似有所思。
江淩安：“今後，你就叫淩月可好？”
卿謠眨了眨眼，木呆呆地望著江淩安，似在思慮什麽，片刻後，她微微一點頭。
如今光景，她正缺一個名字、一個身份。
江淩安的神色略顯驚訝，又仿佛松了一口氣。
他“喲”了一聲，低笑出聲，“甚好，不是個傻子。”
老軍醫同阿蘭在一旁也忍不住輕聲笑了起來。
江淩安遂又朝阿蘭點了點下巴，轉而對淩月道：“你如今與阿蘭同住，算得上些許緣分。”
淩月心覺疑惑，將視線從江淩安身上轉移到阿蘭這頭，便見阿蘭面露羞赧，一張白皙面皮染上點點緋紅。
“昔日也是大將軍帶我至淩州大營，是諸葛禹老將軍。”
阿蘭提及的這位諸葛禹老將軍原是淩州邊塞的鎮守將軍，然前些年戰死……
“將軍。”去而覆返的顧檸立於門外，輕聲喊道。他大步邁至江淩安身旁，低聲匯報：“將軍，大皇子的車馬已過義州。”
前日江淩安接獲京城來的奏疏——大皇子深感邊塞將士艱苦，請命前往淩州犒軍。
義州距離淩州約二百餘裏，算著時日，約莫再過五日，大皇子的車馬便能抵達淩州城。
江淩安聞言，回過身朝淩月輕輕一點頭，溫聲道：“我先走……”
一語未了，一道勁風乍起，裹挾著一抹光影席卷而來，勁風散盡，營帳內床榻之上空無一人。
淩月覺察一陣勁風拂面，她已身處於淩州大營後方的一片櫟樹林中，櫟樹林密，枝繁葉茂而遮天蔽日。
眼前那人身著一襲天青色圓領長衫，領口處繡一朵含苞欲放的蘭花。
那身服飾過於刺眼，淩月身陷西山監牢數月之久，每逢睜眼，必然可見。
此人正是沁蘭山莊的人，看其身手、行跡，恐是那位常年隱匿行蹤的莊主。
據說那沁蘭山莊莊主善醫理、蠱毒，精通易容之術，無人見過其真實形容。尤對蠱毒之術癡迷不已，已至癲狂之界。
傳聞中，沁蘭山莊與黔朝王庭狼狽為奸，緣是黔朝王庭的掌權者自願獻上活人，以助其練蠱。
“妙啊！妙極了。”
那莊主眼眸清明，面色喜悅，無端對淩月頻頻讚嘆，宛若邂逅了一枚世間罕見的稀世美玉。
淩月遇上此人，心中暗暗叫苦。從對方的神情與言辭判斷，似已認定她便是黔朝那位不知所蹤的卿謠公主。
那莊主不待淩月作出反應，遂輕身掠至淩月面前，伸手觸碰她鎖骨處的那條猩紅色細線，動作細致輕柔，神似一位摸骨算命的老先生。
旋即他又傾身湊到淩月頸側，鼻尖貼上她脖頸處的細膩肌膚，那莊主深吸一口氣，嘆道：“不愧是沁蘭山莊煉出的第二個成品，當真是……味香氣馥。”
淩月眉心輕蹙，略微側頭躲閃對方撲在自己頸側的溫熱氣息。她思緒翻湧，卻面染懵懂之色，好奇問詢：“第二個什麽？”
那莊主斂去面上喜悅之色，質疑道：“你叫什麽名字？”
“淩月。”
“淩月？好名字。”
那莊主伸出一只手輕柔地撫摸淩月的頭頂，指如修竹，姿勢繾綣，順著她的後腦勺輕輕下滑，宛如家中長輩憐愛膝下兒孫。修長而有力的手指倏地拽住淩月的一縷潑墨青絲，仿佛傾盡畢生力氣將她往上提起。
淩月遽然雙足離地，頭皮似欲裂開，然理智叫她放棄反抗，一雙眼眸似秋水盈盈，倏爾泛紅，嬌弱可憐。
神思恍惚間，淩月憶起西山監牢裏，那個被她拗斷脖頸的青衫人，或是這位莊主的下屬。
淩月嘗盡青衫人的手段，雖於那日徒手誅殺數人，然全身皮肉骨血俱痛，已是強弩之末，保命而已。
若當下與這莊主交手，雖可保全性命，後續打算或悉數落空。
思及此處，淩月眼眶紅潤，淚水盈滿，竟是抽抽噎噎地哽咽出聲。珠淚垂落，順著面頰滑落至下巴，又飛快跌落。
那莊主見狀，眸中漾起明顯的疑慮，旋即松開攥住淩月青絲的左手。
淩月驟然跌入野草叢生的泥地，如墨青絲連同頭皮被對方扯掉一大片，鮮血沿著發絲與淚珠交融，順著面頰滑落。
淩月略微仰首，兩汪噙滿淚珠的眼眸盯著對方，面上浮現無盡懵懂與委屈。
那莊主靠近幾步，用手中折扇挑起淩月的下巴頦，宛若在驗收一枚方才制成的美玉。
沁蘭山莊莊主深谙蠱毒之術，若是身中蠱毒之人，身手不凡、力大無窮，且耳聰目明強過常人數倍；或神智俱損，淪為供人操控的無知傀儡。
“淩月……”
低窪處傳來幾聲迫切的叫喊，那莊主聞言，遂抽走折扇，轉身朝喊聲的來源處行去。
江淩安一擡頭，遂迎上一名身著天青色圓領長衫的年輕人，和對方那眉梢眼角盡顯的歡愉。
那莊主居高臨下，未語先笑，倏地拉起身後摔於泥地裏的淩月，擁在懷裏，輕撫她的肩背，宛如呵護他最憐愛的幼女。
他猛地用力將淩月摔向江淩安。
江淩安伸手接住，聽聞那莊主嗤笑一聲，“還望將軍好生照料。”未及眾人作何反應，遂拂袖而去。
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西南山一代地處榮、黔兩朝交界，數月前興起一個傳聞，說西山上密林深處，常有哀嚎之聲，聞之似獸非獸，痛極難耐。
既是傳聞，有人信其有，亦有許多百姓對此嗤之以鼻，只當是無聊之人嘩眾取寵，以訛傳訛。
鄧老三便是這其中之一，他是個樵夫，常年行跡於西山、南山，以砍柴為生，表示未曾聽聞。
這日晌午，鄧老三慣例上山砍柴，路過村口，便見何家老大並吳家老幺聚作一團竊竊私語。
鄧老三一貫視二人為無物，因二人常年混跡於街市，游手好閑，尤喜聽風是雨，誇大其詞。
西、南山上哀嚎之聲傳播如此之廣，大半功勞須得歸功於二人。
鄧老三見二人圍成一團鬼鬼祟祟，點頭哈腰，便知絕無正事，遂偏頭無視，欲從旁而過。
哪知二人遠遠瞧見鄧老三便揮手招呼，大呼小叫，不知情者還道三人關系匪淺。
唯鄧老三清楚，兩人準是要和他宣揚西山密林中的哀嚎之聲，並以此為樂，自覺見多識廣。
鄧老三此人，算得上有點教養在身，見二人揮手招呼，便強忍心中腹誹，停住腳步。
只見何老大笑容可掬，伸手拍了拍鄧老三肩膀：“老三，又上西山砍柴啊？還是須當小心些，我聽說今日西山上密林深處的哀嚎聲更大更猛了。”
這方話音方才落下，那方吳老幺又接過話頭：“是呀！老三，你換個地勢砍柴去吧，小心誤入那密林中，遭了不好的物事，那才倒黴呢！”
說罷，臉上配合著露出驚悚之色，好似鄧老三此番上山必會與那密林中的可怕怪物狹路相逢，有去無回。
鄧老三越聽心中煩躁更甚，對傳聞的真實性又多了幾分懷疑，更覺是二人瞎掰謠傳來的，便理也不理，“哼”了一聲揚長而去，不再理會身後抱作一團唧唧咋咋的何、吳二人。
西山樹林稠密，鄧老三慣常於林木稀疏且離道路稍近處砍柴，一是圖方便；再者，鄧老三深知樹木茂密之地多蟲蟻。
今日他在村口聽了何、吳二人的嬉笑取鬧，心中便生出幾分不信這個邪的膽量。
心道既然有人謠傳西山密林中有哀嚎聲，倘若我今日闖進去發現並非如此，便能破了這愈傳愈廣的謠言，還能為這村裏的百姓做一樁好事。
鄧老三心中這番思考，腿上便朝著西山木林深處走去。
在密林中穿梭了大半個時辰，鄧老三開始後悔自己今日的沖動之舉，耽誤時辰不提，萬一真有意外發生，此刻這般環境，逃命都難。
想到這裏，鄧老三意識到自己竟然心生畏懼，產生了退縮之意。心下又不願承認自己乃膽小怕事之輩，便壯了壯膽子繼續往樹木深處鉆去。
時值仲夏，鄧老三穿得單薄，卻已是滿身滿臉的汗水以及被樹枝野茅刮出來的細密傷口。鄧老三心中七上八下，忽聞遠處一聲撕心裂肺的哀嚎，果真聞之似獸非獸，痛極難耐。
鄧老三此刻心裏糾結，幾欲下山，又好奇心作祟，兼之心中還僅存的一絲為民造福之感。他抹了把臉上汩汩滴落的汗水，深吸兩口氣，邁開腳步往哀嚎聲來源處鉆去。
徒行數百步，一個山洞立於眼前，周圍是高低不一的野茅與樹木，足一人彎腰低頭可進，哀嚎聲正由此洞口傳出。
此刻，鄧老三的心臟狂跳如雷，心中升起一股如同鍘刀逼近脖頸般的冷冽寒氣，好奇心挫敗了內心的恐懼，他哆嗦著腿走近洞口。
鄧老三往前爬行了數米，便聞水滴落地之聲。他朝水滴聲響的地方看去，瞧見了一排鐵柵欄，是個監牢。
監牢中，一個孩子四肢被縛，綁在刑架上，雜亂的卷發濕漉漉地貼在額頭，面如死灰，已是奄奄一息。
鄧老三正欲走近一探究竟，便聽一陣輕盈的腳步聲傳來，他迅速藏身於一塊石頭後，露出一雙眼睛。
一個容顏嬌媚的年輕男子映入眼簾，他左手拎了一個紅漆木質食盒。身後跟著四名同樣嬌媚如斯的年輕女子，一齊走近監牢，眾人皆身著天青色圓領長衫，領口處繡一朵含苞待放的蘭花。
青衫男子用鑰匙打開監牢，提著食盒便走了進去，又回頭吩咐其餘幾名女子守住監牢鐵門。
鄧老三心中疑竇頓生，先前他還當這些人是給牢中孩子送吃食，此刻見狀便覺不像。
只見那青衫男子打開手中食盒，從裏面取出一枚暗紅色荷包，再慢條斯理地打開，遂又把荷包的敞口處朝著那孩子的脖子湊上去。
此刻，鄧老三才發現，監牢中那孩子脖子上有一條三寸長的傷口，像是被利器割傷，心中驚疑，這樣還能活著？
接著便發生了讓鄧老三差點魂斷當場的一幕。
只見從那青衫男子手中荷包裏爬出十數只紅背蜘蛛，鄧老三認得這蜘蛛，叫棺材蛛，常聽村裏的老人提起。
劇毒。
那十數只蜘蛛慢悠悠爬上孩子脖頸，全部聚集於她脖子上的傷口處，像是在吸食孩子的血液。
此刻，鄧老三聽清了西山密林深處哀嚎聲的來源，也深知傳聞非虛。
鄧老三心中的驚恐迫使他忘記此刻的處境，一聲被掐住咽喉的嗚咽呼之欲出，被他情急之下咽了回去。
但為時已晚，原本身在監牢之中的青衫男子飛身掠至鄧老三眼前，速度極快。以至於鄧老三還未反應過來，便被對方一只手掐住脖子，幾欲斷氣。
青衫男子掐住鄧老三脖子往後一帶，鄧老三便摔在石壁上，只聽“啪”的一聲，似有腦漿迸裂。
青衫男子處理完鄧老三，迅速返回監牢。只見原本聚集於孩子脖子上的蜘蛛只剩下一只，眼見著最後一只也鉆入傷口。
那三寸長的傷口於瞬息之間愈合，只餘一條細長的猩紅色細線。
身後的幾名青衫女子渾身微微顫抖，似是對眼前的景象驚恐不已。
青衫男子偏過頭厲聲喝道：“廢物！第一次見嗎？”
他說這話時聲音嬌媚，卻透著比那棺材蛛更讓人恐懼的陰冷幽怨。
忽然，那幾名青衫女子抱作一團，驚聲尖叫起來。
那青衫男子正欲出聲呵斥，便感有一物輕撫住他的頭頂。他尚未來得及仰頭看去，只聽“哢嚓”一聲，青衫男子的頭擦著肩膀滾落在地。
幾名青衫女子見狀，慌亂之餘欲轉身逃命。
只見原本被縛住四肢囚於監牢內的孩子已閃身至眼前。
“一、二、三、四。”頸骨碎裂的動靜於山洞內傳來。
四名青衫女子應聲而倒，較之先前那青衫男子，留了個全屍。
鄧老三閉眼前，見到的便是受困於監牢中的孩子陡然睜開雙眼，只手拗斷了那青衫男子頸骨。
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黔朝王庭。
黔成王於大殿內接待榮朝前來接質子的使團。
一名內侍突然走進殿內，雖是行為從容，面上卻是掩飾不住的焦灼。
那內侍行至黔成王身側，垂首在他耳側低語二三。
黔成王聞言，面色一沈，遂偏頭低聲吩咐了幾句。
內侍頓時面露驚懼，又飛快按下，輕輕點頭，隨即退出殿去。
黔成王站起身來，笑容可掬，向榮朝使團眾人拱了拱手，道：“卿謠公主到了，孤去交代幾句，還請各位稍作休息。”
遂快步離去。
他口中的卿謠公主是黔寧王之女，這位黔寧王乃黔朝上一任君王，亦是黔成王的長兄，數月前崩。遂黔成王繼位。
約摸過了一炷香的時間，榮朝使團的人久久不見黔成王回殿，內侍也未前來稟報，心中皆是疑惑不已。
也不知那位即將送往大榮朝為質子的卿謠公主準備得如何。
只聞窗外風聲獵獵，宛如狼嚎。
忽聞殿外一陣急促而密集的腳步聲漸近。
榮朝使團眾人尚未看清來人，便紛紛喪命。
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建安十一年，六月十四日。
榮朝，淩州。
邊塞的太陽毒辣得很，光芒劃過林密的遠山，鋪灑在這荒涼的淩州大地上。
忽聞一陣馬蹄聲傳來，塵土飛舞，卷起一層灰色的雲幕。
她下意識闔上雙眸。
一行騎隊自山澗的官道疾馳而來，領頭的年輕將軍墨發高束，銀色軟甲裹身，黑色風衣隨勁風揚起，兜鍪下隱映著一雙星月般明亮的眉眼。
馬隊疾馳而過，周圍騰起的灰色煙雲籠罩了整個山澗。
領頭的將軍忽然掉轉馬頭，似乎發現了什麽，策馬轉身行至隊伍中段。
身後的一名年紀稍輕的副將立刻勒緊韁繩，跟了上去：“將軍，可是有什麽發現？”
江淩安翻身下馬，徑直行至路傍，映入眼簾的便是這樣一幅景象：野草肆意生長的山坡上，橫陳著一頭猛虎屍體，血肉翻飛，腥氣彌漫。
距離猛虎屍體不到一米的草叢裏，蜷縮著一個孩子。潑墨青絲淩亂糾結，衣物早已汙濁不堪，只剩暗紅的血跡和滿身泥垢。
江淩安快步踏上雜草叢生的山坡，行至那昏迷的孩子身旁，輕柔地將她抱起身來。
身後那名副將見狀，也緊跟著躍下馬匹，快步趕到江淩安身旁。
待看清被江淩安護在懷裏的孩子，副將壓著嗓子驚呼了一聲：“啊呀！將軍，還活著嗎？”
江淩安伸手探了探懷裏孩子的口鼻，氣息微弱，松了一口氣：“還活著，需盡快就醫。”一語方了，他脫下身上的黑色披風，將孩子裹了起來。
江淩安雙手抱著孩子往前一置，把孩子遞給副將。
副將雙手僵硬伸到身前，仿佛攤上了個易碎品，不動也不晃，見江淩安轉身欲走，著急喊道：“將軍，我……我……”
江淩安側過臉，容顏神采奕奕，他輕笑出聲：“一個孩子，竟是比你殺敵用的兵刃還沈？顧檸，抱她上馬，帶回去給你養。”
江淩安頭也不回地躍上官道，飛身上馬，他一抖韁繩，朝著前方疾馳而去。笑聲如夏日清泉縈繞山澗。
顧檸僵在原地，走亦不是，不走更不是。
眼見同袍揮鞭策馬，消失在視線外，他才回過味來自己掉隊了，遂即刻捧著孩子邁上官道，跨上馬追了上去。
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夜幕下的淩州大營，除了風聲和遠處山林偶爾傳來的鳥鳴，唯餘燈籠的微光在黑夜裏竄動。
輪值方畢，軍營中的將士們用過晚膳後皆已歇息。
江淩安尋營歸至營帳，未及卸甲盥洗，營帳門便被人敲響。
“將軍。”
江淩安方一打開門，顧檸便快步邁入營帳內，見江淩安正解帶寬衣，他又倏地頓了腳步。
“將軍，驚雲山莊有密函到。”顧檸將握在手裏的一個信筒遞與江淩安。
驚雲山莊乃一民間情報機構，莊主雲鶴祥，年約六十，白發如仙，精通醫理。
且說這驚雲山莊的莊主，實乃一人物。除卻那名震天下的驚雲山莊，膝下二子皆得其真傳，精通醫理，卻已雙雙離家多年，與莊主斷了往來。此事常為雲鶴祥的舊識好友於昀京城中當作茶餘飯後的談資笑料。
那密函的封口用一枚紅色封蠟嚴密封住，封蠟上雕刻有一朵纖巧的如意雲紋。
江淩安伸手接過密函，拆開來迅速掃了眼上面的內容。
顧檸素來擅長察言觀色，見江淩安神色間隱隱透出幾分凝重，便謹慎問道：“將軍，出了什麽事？”
江淩安緩緩擡眸，視線從密函移開，劍眉微蹙，深邃的眼眸如夜空般幽深靜謐，不見絲毫波瀾。
江淩安神色微凝，沈聲道：“大榮派往黔朝接質子的使團在回京途中遭遇劫匪，盡數喪命。”
顧檸瞠目結舌，臉上震驚之色久久未散，過了片刻才勉強開口：“那……那位質子……黔朝的公主也……”
江淩安將信紙收起，目光微沈：“不知所蹤。”
江淩安從密函中抽出一張極小的信箋，待看清上面的內容，他原本蹙起的眉梢染上一抹慍色。
顧檸疑惑地問：“將軍？”
“嘖！黔朝這位新任君王膽子不小。”江淩安帶著幾分嘲諷道。
顧檸愈發摸不著頭腦，便追問：“將軍，此話怎講？”
江淩安凝眉，道：“質子潛逃，大榮派往黔朝接質子的使團有去無回。”
這正是驚雲山莊探得的真實消息，然黔朝給大榮的解釋卻是使團於返程途中遭遇劫匪。
提及此處，江淩安似乎想起了什麽，又問顧檸：“前幾日帶回的那個孩子，如今安置在何處？”
顧檸聽他這麽一問，心裏頓時回過味來，回道：“屬下已托醫女阿蘭照料。”
他眨了眨眼，似有不解，繼續道：“將軍，您是懷疑？可……”
阿蘭是淩州大營中唯一的女子，托稚子於她照料，實乃妥帖。
江淩安擺了擺手，沒讓他繼續說下去。
江淩安道：“密函上提到，那位黔朝公主年方十八，容華絕代。”
顧檸微微張嘴，聽至此處，似有些未盡之意，問道：“將軍，這就沒了？”
江淩安應了一聲：“嗯。”旋即自密函中抽出一張箋紙，補充道：“驚雲山莊確然不負盛名，附上了那位黔朝公主的畫像。”
江淩安說罷，輕輕挑了挑眉。
顧檸見他神情如是，旋即好奇地湊上前去。
“啊！”顧檸的嘴型張得愈發圓了。
當真是容華絕代。
江淩安偏頭掃了他一眼，遂收起畫像，仿佛沒註意到顧檸那道意猶未盡的視線。
顧檸訕訕一笑，又忍不住開口探詢：“將軍，接下來我們該怎麽做？張貼告示尋人？還是暗中……”
江淩安：“先暗中查探，不可張揚。待京城的消息到了再另作打算。”他將信函小心收起，遂朝顧檸顧檸微微一擡下巴，“去看看那孩子。”
顧檸領命，轉身打開門讓了出去。
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二人行至阿蘭的營帳前，顧檸輕輕叩門，很快便有人迎了出來。開門的卻是老軍醫。
顧檸傻麅子一般怔在原地。
隨行其後的江淩安提起他的後領，將他拎到一旁，吩咐他回營帳。
江淩安低頭走入營帳，看到老軍醫滿臉愁苦，便開口詢問：“老軍醫，情況如何？”
老軍醫沈重地搖了搖頭，眼角的皺紋如同久經風霜的舊書頁，透著飽含歲月的慈祥。
他嘆道：“沒傷，沒病，卻脈象極亂。像是……”老軍醫頓了片刻，眼角的皺紋似乎更深刻了些，“倒像是中了蠱毒。”
這位老軍醫身為大榮皇宮內的頂尖禦醫，醫術精湛，聲望頗高。當年江淩安自請至邊塞——淩州為守將，因而大榮皇帝賜了老軍醫隨行。
江淩安似有所慮，眸中掠過一抹明顯的懷疑之色，未嘗即刻回應。他走到床榻邊，輕輕探了探那孩子的額頭。
滾燙。
阿蘭為這孩子清洗一番後換了身合適的衣裳，瞧著順眼了許多，模樣大約十歲左右。
這孩子面色煞白，病容盡顯，一頭如潑墨般的濃密長發雜亂地鋪在枕席上，堪堪比剛撿來時多了幾絲活人氣息。她脖頸上靠近鎖骨的地方隱約可見一條三寸長的猩紅細線。
江淩安凝眸註視那抹猩紅色，眸中流露出一絲疑惑，遂偏過頭問身旁的老軍醫：“老軍醫，她這脖子上是什麽？”
老軍醫聞言，耐心地解釋道：“老朽仔細查看過，不是傷口，也不是紋身。依老朽的經驗——這應當是一個胎記。”
聽聞此言，卿謠的臉龐在枕席上蹭了蹭，像是剛睡醒，她緩緩掀開輕薄眼皮，眉眼間尚且縈繞些許睡意，眸光顯得模糊。
江淩安默然打量她片刻，見她睜著一雙迷蒙的眼眸，身體微微緊繃，神色中透出幾分不安，整個人略顯呆滯而了無生氣。
旋即江淩安在床榻邊坐下，他面上神情幾近柔和，輕聲道：“你醒了。”
卿謠未嘗回應，一雙眼眸似明月般清澄天真，眨也不眨地定格在江淩安的面孔上，不禁心生疑慮。
她被帶回淩州大營已逾十日，期間除卻副將顧檸或帶上吃食偶來探望，這位大將軍未嘗露面，今日因何前來？
江淩安像是生出了幾分好奇心，他伸出一只手在卿謠額前晃了一晃，打了個響指，“啪。”
江淩安：“你叫什麽名字？”
卿謠的肩膀微微瑟縮，面露不安，怔怔地望著江淩安。
江淩安見她沈吟不語，卻是見多不怪。他十八時歲赴淩州任守將，至今已逾五載，深知邊塞艱苦。只當這孩子在荒山野嶺遭了什麽了不得的罪，受了驚嚇。
他也不再多問，只是輕輕為她掖了被角，動作神情形似個慈祥的老父親。
江淩安語調親切，緊接著道：“我叫江淩安，是榮朝的大將軍。”
營帳門倏地被人從外面拉開，阿蘭立於門口，見到帳內的人，不覺楞了一瞬。
帳外涼風習習，穿過敞開的門簾吹進營帳，帳內燭火搖曳，驅散了夏日白晝的悶熱
江淩安擡眸望向帳外，一彎明月懸於靜謐穹宇——寧靜而柔和，他低下頭凝視床榻上的孩子，似有所思。
江淩安：“今後，你就叫淩月可好？”
卿謠眨了眨眼，木呆呆地望著江淩安，似在思慮什麽，片刻後，她微微一點頭。
如今光景，她正缺一個名字、一個身份。
江淩安的神色略顯驚訝，又仿佛松了一口氣。
他“喲”了一聲，低笑出聲，“甚好，不是個傻子。”
老軍醫同阿蘭在一旁也忍不住輕聲笑了起來。
江淩安遂又朝阿蘭點了點下巴，轉而對淩月道：“你如今與阿蘭同住，算得上些許緣分。”
淩月心覺疑惑，將視線從江淩安身上轉移到阿蘭這頭，便見阿蘭面露羞赧，一張白皙面皮染上點點緋紅。
“昔日也是大將軍帶我至淩州大營，是諸葛禹老將軍。”
阿蘭提及的這位諸葛禹老將軍原是淩州邊塞的鎮守將軍，然前些年戰死……
“將軍。”去而覆返的顧檸立於門外，輕聲喊道。他大步邁至江淩安身旁，低聲匯報：“將軍，大皇子的車馬已過義州。”
前日江淩安接獲京城來的奏疏——大皇子深感邊塞將士艱苦，請命前往淩州犒軍。
義州距離淩州約二百餘裏，算著時日，約莫再過五日，大皇子的車馬便能抵達淩州城。
江淩安聞言，回過身朝淩月輕輕一點頭，溫聲道：“我先走……”
一語未了，一道勁風乍起，裹挾著一抹光影席卷而來，勁風散盡，營帳內床榻之上空無一人。
淩月覺察一陣勁風拂面，她已身處於淩州大營後方的一片櫟樹林中，櫟樹林密，枝繁葉茂而遮天蔽日。
眼前那人身著一襲天青色圓領長衫，領口處繡一朵含苞欲放的蘭花。
那身服飾過於刺眼，淩月身陷西山監牢數月之久，每逢睜眼，必然可見。
此人正是沁蘭山莊的人，看其身手、行跡，恐是那位常年隱匿行蹤的莊主。
據說那沁蘭山莊莊主善醫理、蠱毒，精通易容之術，無人見過其真實形容。尤對蠱毒之術癡迷不已，已至癲狂之界。
傳聞中，沁蘭山莊與黔朝王庭狼狽為奸，緣是黔朝王庭的掌權者自願獻上活人，以助其練蠱。
“妙啊！妙極了。”
那莊主眼眸清明，面色喜悅，無端對淩月頻頻讚嘆，宛若邂逅了一枚世間罕見的稀世美玉。
淩月遇上此人，心中暗暗叫苦。從對方的神情與言辭判斷，似已認定她便是黔朝那位不知所蹤的卿謠公主。
那莊主不待淩月作出反應，遂輕身掠至淩月面前，伸手觸碰她鎖骨處的那條猩紅色細線，動作細致輕柔，神似一位摸骨算命的老先生。
旋即他又傾身湊到淩月頸側，鼻尖貼上她脖頸處的細膩肌膚，那莊主深吸一口氣，嘆道：“不愧是沁蘭山莊煉出的第二個成品，當真是……味香氣馥。”
淩月眉心輕蹙，略微側頭躲閃對方撲在自己頸側的溫熱氣息。她思緒翻湧，卻面染懵懂之色，好奇問詢：“第二個什麽？”
那莊主斂去面上喜悅之色，質疑道：“你叫什麽名字？”
“淩月。”
“淩月？好名字。”
那莊主伸出一只手輕柔地撫摸淩月的頭頂，指如修竹，姿勢繾綣，順著她的後腦勺輕輕下滑，宛如家中長輩憐愛膝下兒孫。修長而有力的手指倏地拽住淩月的一縷潑墨青絲，仿佛傾盡畢生力氣將她往上提起。
淩月遽然雙足離地，頭皮似欲裂開，然理智叫她放棄反抗，一雙眼眸似秋水盈盈，倏爾泛紅，嬌弱可憐。
神思恍惚間，淩月憶起西山監牢裏，那個被她拗斷脖頸的青衫人，或是這位莊主的下屬。
淩月嘗盡青衫人的手段，雖於那日徒手誅殺數人，然全身皮肉骨血俱痛，已是強弩之末，保命而已。
若當下與這莊主交手，雖可保全性命，後續打算或悉數落空。
思及此處，淩月眼眶紅潤，淚水盈滿，竟是抽抽噎噎地哽咽出聲。珠淚垂落，順著面頰滑落至下巴，又飛快跌落。
那莊主見狀，眸中漾起明顯的疑慮，旋即松開攥住淩月青絲的左手。
淩月驟然跌入野草叢生的泥地，如墨青絲連同頭皮被對方扯掉一大片，鮮血沿著發絲與淚珠交融，順著面頰滑落。
淩月略微仰首，兩汪噙滿淚珠的眼眸盯著對方，面上浮現無盡懵懂與委屈。
那莊主靠近幾步，用手中折扇挑起淩月的下巴頦，宛若在驗收一枚方才制成的美玉。
沁蘭山莊莊主深谙蠱毒之術，若是身中蠱毒之人，身手不凡、力大無窮，且耳聰目明強過常人數倍；或神智俱損，淪為供人操控的無知傀儡。
“淩月……”
低窪處傳來幾聲迫切的叫喊，那莊主聞言，遂抽走折扇，轉身朝喊聲的來源處行去。
江淩安一擡頭，遂迎上一名身著天青色圓領長衫的年輕人，和對方那眉梢眼角盡顯的歡愉。
那莊主居高臨下，未語先笑，倏地拉起身後摔於泥地裏的淩月，擁在懷裏，輕撫她的肩背，宛如呵護他最憐愛的幼女。
他猛地用力將淩月摔向江淩安。
江淩安伸手接住，聽聞那莊主嗤笑一聲，“還望將軍好生照料。”未及眾人作何反應，遂拂袖而去。
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